Ce samedi 2 mai 2015, Saint-Etienne se déplace sur l’île de Beauté pour le compte de la 35e journée de Ligue 1. Contre Bastia, les Verts auront à cœur de conforter leur quatrième place, synonyme de qualification pour l’Europa League. Le 24 novembre 1968, les Stéphanois d’Albert Batteux se déplaçaient pour la première fois de leur histoire à Bastia où évoluaient René Ferrier et Rachid Mekloufi. Récit.
Le 12 mai 1968, l’AS Saint-Etienne affronte les Girondins de Bordeaux en finale de la Coupe de France. Si Mekloufi a perdu de son efficacité en attaque, Albert Batteux, l’entraîneur stéphanois, se rappelle d’une finale gagnée par Reims contre le Racing (2-0) à Colombes en 1950, où, lui-même, joueur en fin de carrière à Reims, avait été aligné par son entraîneur non seulement pour « services rendus » mais aussi pour ses qualités indéniables. Le flair de Batteux offre à Mekloufi, qui n’a plus remis les pieds à Colombes depuis un certain France-Belgique en 1956, la possibilité de quitter les Verts avec le trophée manquant à son palmarès. Le natif de Sétif, recommandé à Jean Snella en 1954, éblouit de son talent cette finale en inscrivant les deux buts victorieux de son équipe et réussit le match rêvé pour refermer sa belle page stéphanoise. Saint-Etienne remporte ainsi un nouveau titre de champion de France devant Nice et clôt une saison particulièrement riche.
Vidéo INA :
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Dans le même temps, le Championnat de Division 2 livre son verdict : Bastia termine à la première place et accède à l’étage supérieur. Après avoir manqué en 1966-67 l’accession automatique en Division 1, le S.E.C.B. a cette fois atteint son objectif.
La rumeur Mekloufi
Pour faire bonne figure et obtenir des résultats en Division 1, le club corse se met tout de suite en quête de joueurs d’expérience. Et le premier se nomme… Rachid Mekloufi. La rumeur fait son chemin mais le principal intéressé reste évasif sur cette possible destination. Roger Rocher, le président de l’ASSE, ne souhaite pas voir partir Rachid dans un éventuel club concurrent et évoque avec lui la possibilité d’une reconversion au sein du club s’il décidait de mettre un terme à sa carrière professionnelle. Dans son édition du 20 juin 1968, le quotidien L’Equipe relate une conférence de presse du premier dirigeant stéphanois. Ce dernier évoque l’avenir de son joueur. 
Le samedi 3 août 1968, c’est la grande rentrée à l’ASSE. Dirigeants, staff et joueurs se retrouvent au stade Geoffroy-Guichard pour un apéritif en guise de premier contact. Pour Mekloufi, de retour de vacances de Tunis, ce rassemblement amical est le dernier. Il prend en effet contact avec Bastia et le Servette de Genève entraîné par un certain Jean Snella. Dans un premier temps, le club suisse a la faveur du président Rocher mais exigerait que le joueur ne lui coûte pas un franc, ce que Rocher refuse naturellement. Le numéro 10 stéphanois repart en vacances en Algérie. Dans son édition du 23 août 1968, L’Equipe annonce le transfert de Mekloufi à Bastia « fait à 99 % ».
René Ferrier comme intermédiaire
Lucien Jasseron et les dirigeants bastiais ne manquent pas d’idées. Ils demandent à René Ferrier, Bastiais depuis 1965 et ex-coéquipier de Rachid lors de l’obtention du premier titre des Verts en 1957, de contacter le milieu de terrain des Verts afin de tenter de le convaincre de s’installer en Corse. Jules Filippi, le directeur sportif du club corse, reprend contact avec le président Rocher et effectue plusieurs allers et retours à Saint-Etienne avec l’espoir de trouver un accord. Le dimanche 25 août, de retour de vacances, Mekloufi s’envole pour la Corse afin d’y parapher un contrat de quatre ans.
Mekloufi n’est plus Stéphanois mais son cœur est toujours teinté de Vert. Lors de la rencontre de Coupe d’Europe entre l’ASSE et le Celtic, le 18 septembre, il assiste en spectateur passionné, à la victoire de ses ex-coéquipiers (2-0). Quinze jours plus tard, après l’élimination des Verts au Celtic Park (0-4), il déclare : « L’an passé, après le 1 à 0 devant Benfica, nous pensions avoir compris jusqu’où il fallait parfois aller pour se qualifier. La défaite de Glasgow montre que nous ne savons pas encore jouer à ce terrible jeu-là. » Pas de doute, Rachid a toujours la fibre verte.
Mekloufi : « La tension va monter »
Fin novembre, Bastia s’apprête à recevoir pour la première fois de son histoire l’AS Saint-Etienne. Depuis quelques jours, deux hommes sont impatients d’y être. René Ferrier et Rachid Mekloufi, champions de France en 1957 avec l’ASSE, ont quitté les brumes du Forez pour le soleil de l’île de Beauté. Pour eux, recevoir le club qui les a formés reste un honneur. Face à leurs anciens coéquipiers, ils auront à coeur de briller de mille feux. « C’est la première fois que je jouerai contre mes anciens coéquipiers, dit Mekloufi. Pour l’instant, je n’y pense pas tellement. Je me dis que c’est une rencontre comme une autre, qu’il faudra gagner parce que c’est vital pour notre équipe. Mais dans les prochaines heures, la tension va monter. J’aborderai ce match avec un peu plus de conviction, non pas parce que je suis un ancien Stéphanois, mais parce que cette confrontation pour nous, a des chances de marquer un nouveau point de départ. Il faut bien avouer que ce match sortira de l’ordinaire, ne serait-ce que parce que je me trouverai pour la première fois en face de mes amis stéphanois. A Bastia, on ne parle que de cette rencontre. »
Ferrier : « Un pincement au coeur »
Avant de s’engager avec Bastia à l’été 1965, René Ferrier a tout connu avec Saint-Etienne. « Avant de venir à Bastia, je n’avais pas connu d’autre club que Saint-Etienne, où j’ai passé onze ans. Qu’on le veuille ou non, ce n’est pas sans un pincement au coeur que je me produirai, moi aussi pour la première fois, contre mon ancien club. Je crois que l’on peut s’attendre à une grande partie, puisque nous trouverons en face de nous une équipe qui ne triche pas. »
Carnus retrouve sa place
A Saint-Etienne, Albert Batteux dispose de tout son effectif pour ce déplacement difficile en Corse. Georges Carnus, victime d’une entorse à une cheville, n’a pas disputé les trois derniers matches de son équipe. Néanmoins, il espère être du voyage et succéder à Gérard Migeon dont l’intérim a été particulièrement réussie.
Robert Herbin qui ne souffre plus de problèmes musculaires, réintègre le milieu de terrain aux côtés de Jacquet, Camérini et Larqué. Ce dernier, qui récupère le numéro 10, est bien remis de son voyage au Mexique avec l’équipe de France amateurs. Batteux compte sur son jeune joueur pour redonner du punch à un secteur offensif en mal d’inspiration depuis quelques matches.
N’Doumbé et Bereta écartés
Pour le coach stéphanois, l’heure des choix est venue en attaque. Cinq joueurs se disputent trois places : Fefeu, N’Doumbé, Revelli, Keita et Bereta. Si l’abondance de biens ne nuit pas, Batteux n’est pas complètement satisfait de leur rendement, a tranché : N’Doumbé et Bereta, les deux ailiers, cèdent leur place à Fefeu et Keita. « Je dois faire des roulements, explique l’entraîneur stéphanois. Alors, je commence par celui de mes avants qui m’a semblé le plus émoussé. Cela me permet de faire l’essai à l’aile gauche de Keita qui s’y est avéré très à l’aise. »
Une attaque en panne d’efficacité
A Bastia, c’est la douche froide. Les espérances d’un recrutement prometteur ont laissé place à la déception. Les Corses n’ont glané que 9 points en autant de journées et occupent une piètre 14e place peu conforme avec les ambitions de leurs dirigeants. Le quartet offensif Serra, Blanchard, Mekloufi et Blezziri n’arrive pas à dynamiter les défenses adverses.
Ce forfait de dernière minute contraint Batteux à modifier son milieu de terrain. Les supporters bastiais seront donc privés d’un duel qui s’annonçait très prometteur. En effet, durant une douzaine d’années, Herbin et Mekloufi ont constitué une doublette exceptionnelle au sein du club stéphanois. Le duel entre les deux hommes était attendu. Herbin absent, Camérini aura la lourde tâche de faire déjouer l’ex-meneur de jeu stéphanois.
Comme à l’accoutumée en déplacement, les Stéphanois ont utilisé la voie des airs. Ils ont atterri à Bastia le samedi vers 16 h 30. A leur hôtel, ils ont eu la visite d’un certain… Rachid Mekloufi.
Albert Batteux est déçu par ce résultat nul mais reconnaît toutefois : « On a à la fois bien et… mal joué. C’était assez bon dans l’élaboration, mais insuffisant dans la finition, même si nous avons marqué trois buts. » Le Saint-Etienne du premier tiers du Championnat est loin du niveau de celui, plutôt fringant, qui a remporté le doublé Coupe-Championnat six mois plus tôt.
Avant de raccompagner les Stéphanois à l’aéroport, Rachid Mekloufi qui a conservé de nombreuses attaches au sein du club, tente un début d’explication. « Je suis à la fois bien et mal placé pour juger. Cela se comprend. Ce qui m’a frappé chez eux, après le match chez nous, c’est leur absence à peu près complète d’accélérations dans le cours du jeu. L’aspect collectif est toujours aussi fouillé, sérieux, la défense toujours aussi précise dans les renvois, mais ce qui s’élabore à une certaine cadence au centre du terrain se termine à peu près au même rythme devant les buts. Il y a peut-être certains garçons qui accusent leur fatigue à la suite des matches de Championnat, Coupe d’Europe et de l’équipe de France. »
« C’est peut-être moi qui ne convient pas »
Bastia, avec ce nouveau point abandonné sur son terrain, fait du surplace. Mekloufi, la voix posée, tente un début d’explication : « C’est peut-être moi qui ne convient pas exactement au SECB à l’heure actuelle. Je veux dire que je ne suis pas encore très bien adapté au jeu de cette équipe ou réciproquement, ce qui revient au même. J’ai toujours joué, en quelque sorte, dans un triangle, en prenant appui sur l’une ou l’autre des deux têtes de ce triangle. Or, je n’ai pas encore trouvé cette troisième tête. Et cela me dépayse sur le terrain. Il y a des fois où je sens comme un grand vide dans le dos sans même avoir à me retourner. »
« On ne remplaçait pas Mekloufi »
Le 29 juin 1998, en pleine ferveur de la Coupe du monde, Aimé Jacquet, dans le journal L’Equipe, confiait à propos de son ex-coéquipier stéphanois : « Quand Mekloufi a quitté Saint-Etienne, personne ne voulait porter son maillot. Alors, je l’ai pris, j’ai pris ce numéro 10, mais sans songer à faire ce qu’il faisait. On ne remplaçait pas Mekloufi. »
Thierry CLEMENCEAU
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